ถือเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญของวงการดาราศาสตร์วิทยุ เมื่อสาธารณรัฐแอฟริกาใต้ ได้เปิดตัวใช้งานกล้องโทรทรรศน์วิทยุที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งมีชื่อว่า ‘MeerKAT (เมียร์แคต)’ ที่จะมาช่วยไขปริศนาจักรวาล 

เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา (13 ก.ค.) รองประธานาธิบดีสาธารณรัฐแอฟริกาใต้ เดวิด มาบูซา ได้เดินทางไปเปิดตัวกล้องโทรทรรศน์วิทยุ MeerKAT อย่างเป็นทางการ ที่แหลมคาร์นาร์วอน ทางตอนเหนือของประเทศ โดยปัจจุบัน MeerKAT ถือเป็นกล้องโทรทรรศน์วิทยุที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งนำมาใช้ตรวจจับคลื่นวิทยุจากวัตถุทางดาราศาสตร์

โดยทีมผู้สร้าง MeerKAT เป็นชาวแอฟริกันเกือบทั้งหมด รวมถึงชาวบ้านในพื้นที่ และใช้ทุนสำหรับโครงการนี้ทั้งสิ้น 230 ล้านดอลลาร์ หรือราว 7 พัน 6 ร้อยล้านบาท

สำหรับ MeerKAT ที่เพิ่งติดตั้งไปนี้ มี 64 จานรับสัญญาณ และเป็นโปรเจกต์นำร่องของโครงการอาเรย์ตารางกิโลเมตร (Square Kilometer Array) หรือ SKA ซึ่งเกิดจากความร่วมมือของนานาชาติในการสร้างกล้องโทรทรรศน์วิทยุที่จะได้ภาพความละเอียดสูง และสามารถสำรวจอวกาศได้อย่างเจาะลึกกว่าที่เคย ซึ่งโครงการนี้เตรียมพัฒนาและติดตั้งจานรับสัญญาณเพิ่มอีก 133 จาน

หลังจากนั้น โครงการ MeerKAT และ SKA จะขยายไปยังประเทศในทวีปแอฟริกาอีกแปดแห่ง ซึ่งจะมีการสร้างศูนย์กล้องโทรทรรศน์ในประเทศกานา เพื่อให้การศึกษาและฝึกฝนผู้เชี่ยวชาญด้านดาราศาสตร์วิทยุโดยเฉพาะ ซึ่งทั้งหมดนี้ถือเป็นความพยายามที่จะเข้าใจจักรวาลที่มนุษย์อาศัยอยู่ได้มากขึ้นในอนาคต