เมื่อวันพุธที่ 20 ธันวาคม นาซาประกาศผลการคัดเลือกโครงการสำรวจอวกาศด้วยหุ่นยนต์ มูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ฯ ปรากฏว่า จากทั้งหมด 12 ข้อเสนอ เหลือ 2 ข้อเสนอ โครงการแรก ส่งยานไปเก็บตัวอย่างบนดาวหางกลับมาวิเคราะห์ โครงการหลัง ส่งโดรนไปเก็บข้อมูลบนดวงจันทร์ไททัน

ตามข้อเสนอของโครงการชื่อ นิวฟรอนเทียร์ หรือพรมแดนใหม่ ในสังกัดนาซานั้น องค์การอวกาศของสหรัฐฯแห่งนี้จะส่งยานกลับไปเยือนดาวหาง 67พี ชูรียูมอฟ-เจราซิเมนโก อีกรอบ หลังยานโรเซตตาขององค์การอวกาศยุโรปเคยไปเยือนก่อนหน้านี้

ยานชื่อ ซีซาร์ (CAESAR-Comet Astrobiology Exploration Sample Return) จะเก็บตัวอย่างมวลสารบนพื้นผิวของดาวหางดวงนี้กลับมาวิเคราะห์เกี่ยวกับต้นกำเนิดและพัฒนาการของมัน  

ไททันเป็นบริวารดวงใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีสิ่งมีชีวิตบางรูปแบบ เนื่องจากมีแม่น้ำและทะเลสาบที่เจือด้วยก๊าซมีเธน โดรนชื่อ ดรากอนฟลาย จะบินสำรวจสภาพทางเคมีที่เอื้อต่อการก่อเกิดสิ่งมีชีวิตและสภาพที่เหมาะสมแก่การดำรงชีพ

“ซีซาร์กับดรากอนฟลายจะได้รับงบประมาณในการพัฒนาตลอดปี 2018 ในปีถัดไป นาซาจะเลือกเดินหน้าโครงการใดโครงการหนึ่ง” ทอมัส ซูร์บูเชน ผู้ช่วยผู้อำนวยการฝ่ายภารกิจวิทยาศาสตร์ของนาซากล่าว.

Image: NASA